Enkelt utryckt så är triggerpunkter ömma punkter i muskler som kan ge upphov till spontan smärta lokalt och inom ett refererat område somej följer en nervs utbredningsområde. Triggerpunkter benämns i folkmun som muskelknutor eller smärtknutor och vilken muskel som helst kan drabbas.

Aktiva triggerpunkter orsakar ständig smärta lokalt och i ett refererat område medans latenta triggerpunkter är kliniskt ”tysta” och endast ömmar vid palpation. Typiskt är en lokal och spontan smärta kring den aktiva triggerpunkten med en refererad smärta och/eller förändrad känsla i triggerpunktens referensområde och är oftast molande i sin karaktär. Tillräckligt hårt palpationstryck på en triggerpunkt utlöser nästan alltid en sk Jump sign, dvs att patienten hoppar till av smärta och obehag. Denna reaktion inträffar ej då man palperar muskler som är friska på exempelvis motsatt sida av kroppen.

Varför myofasciella triggerpunkter uppstår är fortfarande en gåta trots att det är över 50 år sen den amerikanska läkaren Janet Travell beskrev fenomenet. Det råder en mängd obevisade teorier om hur triggerpunkteroch de hårda muskelstråken uppstår. Microtrauman, kalciumläckage eller muskelspasm pga en reflexmässig rundgång i ett spinalt segment är en av många förklaringsmodeller. Hur smärtan uppkommer är som sagt inte helt klarlagt men mycket talar för att den utlöses av prostalandiner som är smärtframkallande substanser som aktiverarfria nervändar i musklerna. Då injektioner av prostaglandinhämmaren(diklofenak) har visat sig minska smärtan i triggerpunkten. Muskler med triggerpunkter anses bli svagare på grund av att smärtan ger en centralhämmning av kontraktionsprocessen för att skydda muskeln från alltför kraftiga och smärtande kontraktioner.

Ökad muskeltonus i en av rotatorkuffens muskler (m. infraspinatus) ger ofta en refererad smärta ut i axeln, i folkmun kallas det för "musarm". Triggerpunkter kan ibland ge huvudvärk, nackspärr och akut ryggsmärta. Dessa smärttillstånd kan behandlas av kiropraktor.